1964年に東海道新幹線の開業に伴って製造されたのが0系です。1976年に登場したグループまでは側面窓の大きな「大窓車」と呼ばれるグループで、以降の増備は1000番代・2000番代の「小窓車」に移行し、1986年までに総合計3216両が製造されました。食堂車、ビュッフェ車、2両のグリーン車を組み込んだ「ひかり」用16両編成は最盛期には合計99編成が存在しましたが、1985年以降は後継の100系や300系の増備に伴って「こだま」用編成への組換えや廃車が進行し、1999年には16両編成が消滅しました。
　国鉄末期には小倉〜博多間を短編成化した「こだま」で高頻度運転する試みが行われて好評を博しました。これに伴い国鉄分割民営化後に6両の「R編成」が多数組成され、山陽新幹線の「こだま」「ウエストひかり」で活躍しました。「ウエストひかり」用編成を中心にシートピッチ拡大、2+2列化などさまざまなアコモデーションの改善が行われ、施工済の編成は車体帯下部に細い帯を追加した塗装に変更されて識別されました。