南海電鉄高野線は難波〜極楽橋間を結ぶ路線で、高野山へのアクセス路線として古くから豪華列車が運転されてきました。20000系こうや号は平坦区間での高速性能と最大50‰・半径100m以下という厳しい山岳区間における登坂性能を併せ持つ豪華特急電車です。「デラックスズームカー」という愛称で呼ばれたこの電車は、17m級車体に4両中3両を電動車とし、有名デパートがデザインした車内には1050mm間隔のリクライニングシート、売店、トイレを備えていました。外観は眺望に優れた大型窓を用いた優美な前面を備え、側面は窓周りがクリーム、車体の幕板・腰板に朱色という鮮やかな色彩で纏められました。1961年に4両1編成のみ製造され、オフシーズンである冬季に検査を受ける独特の運用方法が取られました。
　1973年、高野線の架線電圧が600Vから1500Vに昇圧されたことに伴い、制御機器類の刷新により床下が大きく変化しました。また登場時と晩年では車体色のクリームに差異が見受けられる他、南海電鉄の社紋が変化しています。
　永らく高野線のクイーンとして奮闘してきましたが、後継となる30000系の登場により1984年に引退しました。