1993年、JR東日本では東北地区の普通列車用として交流通勤型電車の701系を投入しました。ラッシュ時の乗降時間短縮のために両開き3扉オールロングシート構造が採用され、投入地区のホーム高を考慮してステップ付の構造になりました。車体は209系を基本とした軽量ステンレス製で前面中央には複数編成の併結を考慮して貫通扉が設置されました。主制御器はVVVFインバータ制御が採用され回生制動失効防止のために電動車の屋上には発電ブレーキ用の抵抗器が設置されています。
　701系5500番代は、1999年12月4日の山形新幹線新庄延伸に向けて導入されました。田沢湖線で運用されている701系5000番代をベースとしながらも、急勾配が連続する板谷峠通過対策や、車いす対応の大型便所の採用など細かな変更がありました。また、701系1500番代で採用した回生ブレーキを導入したことにより、電動車の屋上にあった発電ブレーキ用の抵抗器が廃止されすっきりとした屋根上になっているのが特徴です。
　2026年現在、山形線米沢ー新庄間で719系5000番代と共に地域の交通としての役割を担っています。